Nobili intenti

Nato il 22 novembre 1808 da una povera famiglia di Melbourne (Derbyshire), nel cuore verde dell’Inghilterra, Cook ricevette un’istruzione lacunosa (lavorò fin da piccolo) e impregnata di religiosità. A vent’anni divenne predicatore della chiesa battista e si unì al movimento della “temperanza”, che attraverso associazioni benefiche si batteva contro il dilagante alcolismo. Nella sua “crociata”, il giovane percorse a piedi decine e decine di chilometri, acquisendo un’ottima conoscenza del territorio inglese. Si specializzò intanto nel mestiere di tipografo, ma a cambiare le sue prospettive fu la ferrovia. Quelli erano infatti gli anni del primo grande sviluppo delle rotaie: la locomotiva a vapore era stata da poco perfezionata e in Inghilterra così come nel resto d’Europa stavano spuntando diverse nuove tratte. In tale scenario, quando nel 1840 fu inaugurata una linea che passava da Leicester, dove Cook lavorava, il predicatore-tipografo ebbe l’idea di promuovere il viaggio come attività ricreativa per le classi disagiate, utile a “distrarle” dall’alcol, il cui abuso era frequente tra gli operai. «Capì che per impedire alla gente di ubriacarsi, più che invocare le fiamme infernali serviva trovarle uno svago alternativo, un modo più soddisfacente di impiegare il tempo libero», racconta Masolino D’Amico, autore de Il viaggiatore inglese (Skyra), ritratto biografico di Cook. E se ci fosse scappato qualche guadagno per lui, tanto meglio.

Business allettante

Abile stampatore, Cook produsse una marea di manifesti pubblicitari per promuovere il viaggio tra Leicester e Loughborough per i membri della locale “società di temperanza”. Gli iscritti allo storico tour, di appena 23 miglia, furono quasi 600, salutati alla partenza da una folla entusiasta e dalle note di un’orchestra. Un risultato incredibile, se si pensa che il viaggio era stato fino ad allora privilegio delle classi aristocratiche. «La gente comune non viaggiava, non aveva la possibilità nemmeno di sognarlo, e in Inghilterra molti morivano senza aver visto il mare una sola volta nella vita», continua l’esperto. La rivoluzione dei trasporti, in pieno corso, aveva però reso gli spostamenti rapidi ed economici, e prendendo i giusti accordi con le compagnie ferroviarie e navali si potevano ottenere ulteriori sconti. Così, fiutato il business, Cook aprì l’agenzia che prese il suo nome, inaugurando nuovi tour che includevano città inglesi, come Derby, Liverpool e Manchester, e varie località gallesi e scozzesi, in particolare quelle dei romanzi storici di Walter Scott. Si accordò inoltre con alberghi e ristoranti nonché con castelli e associazioni locali che organizzavano eventi culturali, rendendo le offerte dei suoi pacchetti sempre più variegate e appetibili.

Espansione europea

Il nome di Cook divenne definitivamente celebre nel 1851, anno in cui si tenne al Crystal Palace di Londra la prima “grande esposizione universale”. Nell’occasione, il “Napoleone dei viaggi organizzati” – come Cook veniva già chiamato da qualcuno – pianificò il trasporto e la visita nella capitale inglese di oltre 160.000 persone, provenienti dalle aree centrali del regno (Midlands). «Londra non aveva mai visto una simile calata di visitatori», riferisce D’Amico. «Il Times manifestò preoccupazioni per l’ordine pubblico, ma le folle si comportarono benissimo e il giornale finì per congratularsi». Consolidato il “dominio” in patria, Cook puntò a espandersi nel resto d’Europa e nel 1855 organizzò una traversata della Manica in direzione Anversa con successiva crociera sul Reno, fino a Strasburgo, e puntata finale a Parigi. Ampliò poi l’offerta con itinerari in Svizzera e, dal 1864, in Italia. Si sviluppò, intanto, un notevole interesse popolare per l’argomento “viaggi”, alimentato dalla diffusione delle prime guide turistiche nonché dalla pubblicazione del Cook’s Excursionist and Tour Advertiser, innovativo catalogo di viaggio in cui – come nelle brochure dei moderni tour operator – erano sintetizzate le mete e le tariffe dei viaggi promossi dall’agenzia “Thomas Cook”.

In anticipo sui tempi

Quella dei cataloghi promozionali per i “Cook’s Tour” non fu la sola idea geniale del buon Thomas, che pensò anche ad assicurazioni contro gli infortuni in viaggio e a coupon alberghieri per soggiornare a tariffe ridotte negli hotel. Ancor più celebre fu l’invenzione di assegni rimborsabili che consentivano ai suoi clienti di muoversi all’estero senza dover cambiare moneta e senza tenere i soldi in tasca (da tale idea nasceranno i traveller’s cheque, messi in circolazione nel 1891 dall’American Express). Sarà sempre lui a realizzare il primo compendio con gli orari di tutte le ferrovie d’Europa, l’European Rail Timetable, diffuso per la prima volta nel 1873 e tuttora edito. Non solo: nel 1866, dopo aver preso in società il figlio John Mason, Cook aveva spostato la sede dell’agenzia da Leicester a Londra, e qui aveva inaugurato il primo negozio totalmente dedicato al viaggio. Oltre a biglietti e guide, vi si vendevano valigie, scarpe, bussole, cannocchiali, mappe, purificatori per l’acqua e altre attrezzature. E per non farsi mancare nulla, nello stesso stabile Cook aprì un albergo, il Temperance Hotel, dato in gestione al figlio e alla moglie. La “Thomas Cook and Son” si stava intanto trasformando da impresa a conduzione familiare in grande multinazionale del turismo.

Fenomeno globale